Het oude stadscentrum van Boulogne-sur-Mer bezoeken zonder te stoppen bij basiliek zou haast heiligschennis zijn!
De wonderbaarlijke Maagd
De geschiedenis van de basiliek Notre-Dame is onlosmakelijk verbonden met het verhaal van een wonder. Tijdens de 7e eeuw strandt er aan de kust een bootje zonder roeispaan of matroos met daarin een Maagdenbeeld. Hiermee wordt het plaatsje tijdens de Middeleeuwen één van de belangrijkste bedevaartsoorden van Europa. Tijdens de kruistochten trekken ridders door Boulogne om hun zwaarden te laten inzegenen, voordat ze naar Jeruzalem vertrekken. Niet minder dan veertien Franse koningen en vijf Engelse koningen zijn bij de Maagd komen bidden! Tijdens de 11e eeuw laat Sainte Ide, moeder van Godfried van Bouillon, een kerk bouwen ter ere van Onze Lieve Vrouw van Boulogne, die de oude, kleinere kapel vervangt. Het grote aantal pelgrims en hun giften maken van de kerk een prachtig bouwwerk.
Priester en architect
De basiliek wordt een eerste keer vernield tijdens de bezetting van de Engelsen tijdens de 16e eeuw, en nogmaals tijdens de onrust van de Heilige Liga. Uiteindelijk wordt de basiliek in 1798 verkocht en afgebroken. Om het bedevaartsoord te restaureren zet priester Haffreingue vanaf 1827 alles in het werk om de basiliek weer op te bouwen. En hij deinst daarbij nergens voor terug! Met geen enkele bouwkundige kennis haalt hij inspiratie uit de Sint-Pieterskerk van Londen en Rome, het Panthéon en Les Invalides om de huidige basiliek te bouwen. De Notre-Dame van Boulogne-sur-Mer is nog steeds een unieke trekpleister. De koepel, met een diameter van 47 meter, is wel 101 meter hoog!
Een uniek bouwwerk
In 1921 storten de bovenste gewelven van het kerkschip in. Het gebouw en de funderingen worden versterkt met een structuur van gewapend beton. Deze structuur zorgt ervoor dat de basiliek overeind blijft tijdens de bombardementen van de Tweede Wereldoorlog. Binnen zijn verschillende schatten te vinden: het hoofdaltaar van de Torlonia prinsen, een 19e eeuws Italiaans meesterwerk van mozaïek (bestaande uit 147 verschillende soorten marmer en edelmetaal), het beeld van Koning David, de orgelkast, de Heilig-Hartretabel, een kansel, muurschilderingen... En niet te vergeten de unieke grafkelder, de grootste van Frankrijk, die alléén al een bezoek waard is.
