Bovenop staat een beeld van Napoleon met zijn rug naar Engeland...
Het verhaal gaat zo: na de vredebreuk van Amiens in 1803 begint Engeland samen met Oostenrijk, Rusland en Zweden een grote coalitie tegen Napoleon en zijn expansiepolitiek. Napoleon reageert al snel. Hij vertrekt richting Boulogne-sur-Mer waar hij het kustleger vestigt, bestaande uit 120.000 mannen. Hier begint het kamp van Boulogne. “Het is goed dat Engeland weet dat het gebied tussen Groot-Brittannië en het continent niet onoverbrugbaar is”, schreef Napoleon aan Talleyrand.
Het is goed dat Engeland weet dat het gebied tussen Groot-Brittannië en het continent niet onoverbrugbaar is
Een hoog symbool
Van 1803 tot 1805 houdt Napoleon zich systematisch bezig met de invasie van Engeland. De kust krijgt een heel ander gezicht met de werken die de Eerste Consul aanstuurt en van ver af in de gaten houdt. Op 16 augustus 1804 vindt in Boulogne de grootste decoratieceremonie van het Legioen van Eer (dat twee jaar daarvoor was opgericht) plaats, die ooit gehouden is. Doel: de soldaten bemoedigen. Na deze grote ceremonie besluiten soldaten een monument op te richten, ter ere van Napoleon: de zuil van het Grote Leger.
Tegenover Engeland
De kolom staat in Wimille en is nog steeds van kilometers ver af te zien. Elke soldaat heeft een halve dag per maand loon opgegeven (een hele dag voor officieren) om de bouw van de kolom te bekostigen. Bovenop de 53 hoge zuil staat een beeld van de Keizer gekleed als kaporaal, met zijn rug naar Engeland gekeerd. Dit is trouwens niet de originele kolom. Napoleon werd op de eerste zuil als keizer afgebeeld en keek dreigend richting Engeland. Maar na de Tweede Wereldoorlog wilde generaal De Gaulle een minder strijdlustig standbeeld...
Geschiedenis binnen handbereik
Bovenop het monument, na de 263 treden te hebben beklommen, heeft u een fantastisch uitzicht op de Boulonnais en het park rondom de zuil. Het museum bij de zuil biedt een groot aantal historische voorwerpen: het oorspronkelijke, bronzen standbeeld van Napoleon dat op de zuil stond, maar ook archiefmateriaal over de geschiedenis van het monument en het Legioen van Eer. Het falen van een militaire operatie op 21 augustus 1805 betekent het einde van de invasiedroom van Napoleon. In 1805 breekt hij het kamp op, en vertrekt naar Austerlitz.
