Héros national en Argentine, San Martin est aussi une grande figure boulonnaise ! Derrière la digue Sainte-Beuve se dresse la statue du Libertador. Et quelle statue ! Réalisée en bronze sur un piédestal en pierre, elle représente le général argentin portant un drapeau sur un cheval au trot, avec à ses pieds : « La République » lui offrant une couronne de laurier. De l’autre côté de la statue se trouvent de nombreux symboles martiaux tels que des sabres, des canons ou encore des fusils.
De l'Argentine à Boulogne-sur-Mer
Libérateur de l’Argentine en 1816, du Chili en 1817 et du Pérou en 1821 sous domination espagnole, San Martin est une véritable icône en Amérique du Sud. Mais pourquoi un tel hommage à Boulogne-sur-Mer ? Après avoir refusé de prendre le pouvoir en Argentine, le héros quitte son pays avec sa famille pour l'Europe en 1824. Il vit un temps à Bruxelles puis vient s'installer en France. Mais en 1848, il fuit les émeutes parisiennes et décide de partir en Angleterre. C’est à cette occasion qu’il découvre Boulogne-sur-Mer...
Un coup de coeur
Au cours d'un aller-retour entre Paris et Londres, San Martin tombe malade. Il est contraint de s'arrêter à Boulogne-sur-Mer. Il découvre une ville mondaine et tombe sous le charme. Il y reste deux ans, jusqu'à sa mort en 1850. Il loge Grand-Rue, chez l'avocat et journaliste Adolphe Gérard. Il aime flâner dans le jardin des Tintelleries, le long de la Liane ou sur les traces de Napoléon, qu'il a combattu en Espagne...
Un lien inaltérable
C’est à l’initiative de quelques compatriotes venus à Boulogne-sur-Mer que l’idée d’un hommage prend racine. Après une récolte de fonds par souscription aussi bien à Paris qu’à Buenos Aires, la statue de 8,70 mètres de haut est réalisée en neuf mois par le sculpteur Henri Allouard. Inaugurée le 24 octobre 1901, elle fait encore aujourd'hui l'objet d'un véritable pèlerinage. En voyage en France, les Argentins font bien souvent une escale à Boulogne-sur-Mer pour rendre hommage à leur héros.