Le Boulonnais a vu naître et passer des hommes et des femmes qui ont marqué de leurs empreintes notre inconscient collectif. Tour d'horizon !
Les personnages historiques
Comment ne pas débuter par Jules César ! C'est à Boulogne-sur-Mer qu'il établit un camp militaire pour envahir l'Angleterre... Bien plus tard, ce même rêve de conquête verra Napoléon installer dans la ville sa Grande Armée. Si ces deux personnages ont marqué à jamais l'histoire du Boulonnais, ils sont loin d'être les seuls. La plupart des rois de France ont séjourné à Boulogne. Philippe Hurepel, fils illégitime du roi Philippe-Auguste, a même façonné la vieille ville. C'est aussi à Boulogne-sur-Mer qu'est né Godefroy de Bouillon, premier souverain du royaume de Jérusalem. Et c'est encore à Boulogne qu'est venu se reposer et mourir San Martin, le libérateur de l'Argentine (la Casa San Martin se visite !).
Les bâtisseurs
Dans le Boulonnais, on retiendra aussi les noms de grands bâtisseurs et de visionnaires. Venu du pays d'Albion, John Withley a bâti la station d'Hardelot, en pleine vogue des bains de mer. En 1905, il transforme des centaines d'hectares de garrigue en station balnéaire... Les villas majestueuses poussent comme des champignons. La plupart sont signées Louis-Marie Cordonnier, éminent architecte de la région. Son nom a été donné à une place typique de la station, dominée encore par quelques-unes de ses plus belles réalisations.
Les écrivains
Les paysages et l'atmosphère singulière du littoral ont inspiré de grands écrivains, à commencer par Victor Hugo : « J'adore cette région riche en coloris, en odeurs, même sa rigueur est familière. » a t-il écrit. Charles Dickens, lui, venait se ressourcer à Condette à quelques pas du château d'Hardelot. John McCrae, qui a fait du coquelicot le symbole des combattants de la Première Guerre mondiale avec son poème In Flanders Field, est mort à Wimereux en 1918. Il est enterré dans le cimetière de la commune.
Les Peintres et collectionneurs
En visitant le Château-Musée de Boulogne-sur-Mer, vous verrez qu'un grand nombre d'artistes, collectionneurs et autres archéologues sont nés ici : l'ethnologue Alphonse Pinart qui a livré une magnifique collection de masques d'Alaska, Auguste Mariette, l'un des deux fondateurs de l'égyptologie, et plus récemment le peintre Georges Mathieu, considéré comme l'un des pères de l'abstraction lyrique !
Les fous volants
Les plages se sont aussi prêtées aux plus folles aventures, comme celle de l'aviation ! Jean François Pilâtre de Rozier, l'un des premiers aéronautes de l'histoire, meurt en 1785 en tentant de traverser la Manche en ballon. Il s'écrase avec son acolyte près du Wimereux. Louis Blériot, premier aviateur à avoir traversé la Manche en avion, a séjourné 16 ans dans la station d'Hardelot. Inspiré par les longues plages du littoral, il inventera en 1910, l'aéroplage, ancêtre du char à voile. Le 16 avril 1912, Harriet Quimby s'envole de Douvres et se pose sur la plage d'Equihen, grâce à un avion prêté par Blériot. Elle restera dans l'histoire la première femme à traverser la Manche en avion.